Le caféier est probablement originaire de la province de Kaffa, en Éthiopie, mais la question n'est pas résolue complètement. La légende dit qu'un berger d'Abyssinienne (l'actuelle Éthiopie), appelé Kaldi découvra l'effet  fortifiant qu’ avaient de petits fruits rouges d' un arbuste chez les chèvres qui l'avaient consommé dans les montagnes, l'effet vérifié par lui même quand ses forces avaient été renouvelées. Il semble que les tribus africaines, qui savaient du café depuis l'Antiquité, moulaient le grain et élaboraient une pâte utilisée pour nourrir  les animaux et pour augmenter les forces des guerriers. Sa culture s'est étendue en premier lieu chez la voisine Arabie, portée probablement par des prisonniers de guerre, où elle s'est popularisée en profitant de l'interdiction de l'alcool par l'Islam. Le Yémen fut le centre d’ une culture importante, d'où elle s'est propagée dans le reste du monde arabe. On l'a appelé Kawa qui signifie fortifié. Les données archéologiques disponibles suggèrent aujourd'hui que le café ne fut pas "domestiqué" avant le XVe siècle : le processus d'élaboration de la boisson,  est longue et  complexe, cela expliquerait peut-être la découverte tardive des vertus des graines du caféier, peu attirantes initialement. De récentes découvertes (1996) d'une équipe archéologique britannique laissent entrevoir la possibilité, que la consommation ne commençât qu’à partir du XIIe siècle, en Arabie.